_{English Version}

Eind april (2024) planden we (familie incl. kleinkinderen) een korte vakantie in de Ardennen. Het Center Parcs park ligt op een 30 minuten rijden van Bastogne en ik bedacht dat daar dan best eens zou willen gaan kijken, maar zoals vaak met kinderen loopt het anders. Als kinderen het naar hun zin hebben, hebben (groot) ouders dat ook. Bastogne is er (nog) niet van gekomen, maar wel een bezoek aan het plaatsje La Roche des Ardennes, dat midden in het gebied van de slag om de Ardennen ligt en hard is geraakt. We hadden La Roche uitgezocht om er wat te winkelen, wandelen en wat te eten en ik was er niet op voorbereid om er ook een museum aan te treffen, Le Musee de la Bataille des Ardennes en wat voor een museum.

Kort over La Roche des Ardennes. In 1944-1945 werd de stad La Roche grotendeels verwoest en kwamen 114 inwoners om het leven. Het Duitse Ardennenoffensief (Battle of the Bulge) begon op 16 december 1944. In de nacht van 18 op 19 december werden de eerste troepenbewegingen gesignaleerd in de buurt van La Roche-en-Ardenne. De stad was toen in handen van de Amerikanen, maar op 21 december namen de Duitsers bezit van de stad. Vanaf 23 december bombardeerde de Amerikaanse luchtmacht Duitse stellingen in de Ardennen, met name in La Roche, waar de brug over de Ourthe nog altijd intact was. Op 11 januari 1945 werd La Roche bevrijd, maar in de omliggende dorpen ging de strijd nog vijf dagen door. Tijdens het Ardennenoffensief is 90% van La Roche verwoest en kwamen 114 burgers om het leven. Het Museum van de Slag om de Ardennen is gewijd aan de strijd om en bevrijding van La Roche en nabijgelegen dorpen op de linkeroever van de Ourthe tijdens het geallieerde tegenoffensief tussen 3 en 16 januari 1945. Het dorp is onderdeel van de Liberation Route Europe.

Het museum van de slag om de Ardennen van La Roche opende zijn deuren op 1 juli 1993 .Het is het gevolg van de passie van de oprichter Michel Bouillon en zijn jongste zoon Gilles voor alles wat te maken heeft met de geschiedenis van de tweede Wereldoorlog en vooral tijdens de verschrikkelijke slag om de Ardennen
Michel Bouillon was 12 jaar oud in 1944 en erg getekend door alle gebeurtenissen, in het bijzonder door wat zijn hele familie meemaakte vanaf de evacuatie in mei 1940 tot de bevrijding van zijn geboortedorp door de Amerikanen in september 1944. Na zijn leertijd als slager verhuisde hij in 1955 naar La Roche en opent er de Boucherie Bouillon momenteel gelegen op de Place du Marché.
In de jaren ’60 begon hij voorwerpen en militair materieel uit de tweede wereldoorlog te verzamelen. Gilles zijn jongste zoon geboren in 1967 hielp hem daarbij vanaf zijn tiende. Zo kwam de prachtige collectie tot stand die in het museum te zien is waarbij speciale aandacht besteed wordt aan de belangrijke rol die Britse soldaten speelden bij de bevrijding van de Ardennen. Natuurlijk wordt ook aandacht besteed aan de Amerikaanse en Duitse legers, elk met hun eigen wapens en voertuigen. Het museum beslaat bijna 1.500 m2, verdeeld over drie verdiepingen. De bezoeker ziet er meer dan 120 poppen gekleed in originele Amerikaanse, Engelse, Duitse en zelfs Schotse militaire tenues met bijbehorende bepakking, naast uniformen die veteranen van het Ardennenoffensief het museum schonken. De bezoeker vindt er ook een belangrijke collectie lichte en zware wapens, persoonlijke voorwerpen en uitrustingen die op het slagveld zijn gevonden, zo’n 20 militaire voertuigen en de beroemde Enigma decodeermachine van Poolse origine. Een fotocollectie brengt het dagelijks leven van de soldaten op het slagveld in beeld. Het museum toont ook wandkaarten van de verschillende fases van het Ardennenoffensief, evenals een film met tijdsbeelden van de bevrijding van La Roche in januari 1945.
De verzameling is verdeeld over drie verdiepingen, waarbij werkelijk elk hoekje en gaatje benut is om al het interessante tentoon te stellen. Ruim 120 etalagepoppen in relevante uniformen, maar ook met diorama’s waarbij getoond wordt hoe het de lokale bevolking verging tijdens de harde strijd. Daarnaast een leuke hoeveelheid voertuigen (20) en motoren, waarbij er tot mijn verrassing ook een complete M-4 half track met M-55 vierlingmitrailleur stond opgesteld - Ik heb het Tamiya model in mijn verzameling - en een hele indrukwekkende verzameling wapens (licht en zwaar), heel veel foto’s en persoonlijke uitrustingstukken/voorwerpen. Dat er zoveel te zien is, was een aangename verrassing voor mij, dat zie je aan de voorkant van het museum er zeker niet aan. Over de voorkant gesproken, je kunt het museum in de straat echt niet missen er staat een Jagdpanzer 38(t) Hetzer voor de deur op moment van schrijven (mei 2024).   
Ik heb werkelijk met heel veel interesse het museum doorgewandeld en heel veel moois gezien. Het museum geeft er zelf 2 uur voor, maar je kunt er gerust veel langer doorbrengen zonder dat het gaat vervelen. Bent u in de buurt of volgt u de Liberation Route Europe dan mag u het museum niet overslaan. Helemaal als je weet dat het museum nooit overheidssubsidie heeft ontvangen en het moet bestaan van de bezoekers. Sinds de dood van zijn vader in 2014 verwelkomt Gilles de bezoekers en neemt hij de rol van museumconservator op zich.

La Roche heeft veel te verduren gehad tijdens de oorlog en “The Battle of the Bulge”, dat schreef ik al, je vind er dan ook veel van terug buiten het mooie museum. Naast meerdere monumenten vind je er een Achilles tank destroyer van het 1st Northampshire Regiment en een Sherman M4A1.